Ураган Хелен, обрушившийся на Флориду 26 сентября, оставил после себя беспрецедентные разрушения. С устойчивым ветром 140 миль в час (225 км/ч) он обрушился на побережье между Таллахасси и Тампой, став причиной катастрофического штормового нагона, который поставил под угрозу жизни и имущество тысяч людей. Шести штатам пришлось объявить чрезвычайное положение в преддверии циклона.
Штормовой нагон, вызванный ураганом Хелен, стал историческим по своей силе. В прибрежных сообществах уровень воды поднялся на несколько метров, что привело к масштабным наводнениям и эвакуации населения. Сильнее всего пострадал Сидар-Ки, небольшой прибрежный городок к северу от Тампы, где уровень воды поднялся более чем на 10 футов (3 метра). Видеозаписи, сделанные установленной камерой, запечатлели волны, обрушивающиеся на дома, когда уровень воды превысил 6 футов (1,8 метра). В близлежащем Штайнхати фотоснимки показали, что передвижные дома были смыты штормовым нагоном, высота которого оценивалась более чем в 8 футов (2,4 метра).
В округе Тейлор, ещё до прохождения урагана, шерифское управление предупредило жителей, которые не эвакуировались, написать свои контактные данные на руке или ноге несмываемым маркером, чтобы облегчить идентификацию пострадавших после стихийного бедствия. Неизвестно, сколько из примерно 21 000 жителей округа проигнорировали предупреждение об эвакуации, однако камеры зафиксировали автомобили, которые всё ещё двигались по дорогам в разгар урагана.
Спасательные операции проводились в регионах Форт-Майерс и Тампа. Однако некоторые округа заявили, что не смогут реагировать на вызовы о помощи, поскольку это слишком опасно для спасателей. Жители использовали каяки, чтобы передвигаться по затопленным улицам, а семьи обращались в социальные сети за помощью в поиске родных. Власти округа Паско сообщили, что сотрудники полиции и пожарной службы продолжали спасательные работы на воде после прохождения урагана.
Официальные лица штата заявили, что может потребоваться несколько дней, прежде чем будут оценены масштабы ущерба в наиболее пострадавших районах. Однако ресурсы для оказания помощи уже подготовлены и будут задействованы после объявления об отмене опасности.
Многие районы Большого Бенда Флориды уже пережили сильные наводнения во время урагана Идалия в 2023 году и супершторма 1993 года, но ни одно из этих событий не сравнимо по масштабам с наводнением, вызванным ураганом Хелен. Прогнозисты, возможно, никогда не узнают точную высоту штормового нагона к юго-востоку от Таллахасси из-за отсутствия там наблюдательных пунктов, хотя предварительные прогнозы указывали на подъем уровня воды на 15-20 футов (4,5-6 метров).
В мегаполисах Тампы и Форт-Майерса сотрудники правоохранительных органов и спасатели использовали лодки и другое аварийное оборудование для обхода домов и проверки потенциальных жертв. Вода проникала в дома, заставляя жителей искать спасения на крышах и в лодках.
На фоне масштабных разрушений позитивным моментом стало успешное функционирование барьера, который предотвратил затопление единственного травматологического центра уровня 1 в Тампе. Это подчеркивает важность использования современных инженерных решений для защиты критически важной инфраструктуры от последствий ураганов.
Ураган Хелен стал катастрофическим событием, продемонстрировавшим уязвимость прибрежных районов Флориды перед силой стихии. Рекордный штормовой нагон, масштабные наводнения и человеческие жертвы требуют значительных усилий по восстановлению и принятию мер для повышения устойчивости к будущим ураганам. Этот случай служит напоминанием о важности соблюдения предупреждений об эвакуации и готовности к экстремальным погодным условиям.
