В феврале и марте наступает время, когда в небе можно наблюдать зодиакальный свет или «ложную зарю». Это необычное природное явление характеризуется возникновением в сумеречном небе светящейся пирамиды, которая образуется на западе, через час после того, как село Солнце.
Суть явления зодиакального света заключается в способности солнечного света отражаться через космическую пыль. Видимое свечение может принимать форму скруглённой пирамиды или усечённого эллипса. Зодиакальное сияние по мере удаления от горизонта сужается, превращаясь в едва заметную полосу света, которая может простираться вдоль эклиптики (пути движения Солнца) и, достигая востока, опять расширяться. Там сила света усиливается и возникает явление противосияния. В предрассветное время на востоке возникает разрастающийся конус света, который становится невидимым с восходом Солнца.
Увидеть зодиакальный свет можно почти в любой точке земного шара. Для северных широт это время наступает в феврале и заканчивается в марте, а для юга оптимальным временем является август и сентябрь.
Увидеть зодиакальный свет возможно, находясь за пределами города в ясную погоду при отсутствии Луны. Ориентироваться стоит на Марс и Венеру, тогда заметной станет основа пирамиды, а Млечный путь будет расположен по правую сторону. Свечение часто имеет наклон, который изменяется в зависимости от времени суток – вечернее свечение имеет левый наклон, а предрассветный свет наклоняется вправо. Для средних широт «ложная заря» – явление довольно редкое, а в тропиках она проявляет себя наиболее ярко.
Зодиакальный свет становится возможным благодаря диффузному пылевому облаку, которым окутана наша Солнечная система. Основным условием для возникновения свечения является рассеивание солнечных лучей на космическую пыль, размеры которой незначительно меньше длины световой волны. Астрономы пока не могут точно объяснить, как возникло пылевое облако в космосе, но считают, что ему уже около 80 тысяч лет. Предполагается, что основой для пылевого облака служат частицы комет и столкнувшихся астероидов.
